M. Kalnietis ne vienam sirgaliui tapo vienu mėgstamiausių krepšininkų, o kai kam – ir sporto asmenybės etalonu. Juk kas gali būti artimiau eilinio lietuvio širdžiai, kaip paprastas berniūkštis iš pramoninio Kauno mikrorajono, prasiskynęs kelią iki pat Europos krepšinio elito.

Pirmuosius žingsnius žengęs A. Sabonio krepšinio mokykloje gabus vaikis greit atkreipė „Žalgirio“ jaunimo sistemos trenerių dėmesį, o iš ten žaibiškai peršoko į pagrindinę vyrų komandą. Tuo pat metu, būdamas devyniolikmetis, jis pasibeldė ir į Lietuvos rinktinės duris. Tiesa, ne vienas panašaus amžiaus lietuvis taip pat ryškiai sužibėdavo krepšinio padangėje ir taip pat staigiai užgesdavo vos prasidėjusios karjeros kalno papėdėje. Žydrūnas Kelys, Vilmantas Dilys, Dovydas Redikas – tik kelios pavardės iš būrio talentų, taip ir neatsispyrusių gyvenimo pagundoms. Kalnas atsispyrė, nors klaidų pasitaikė ir jo sportinėje jaunystėje.

Per beveik dešimt sezonų „Žalgirio“ klube parketo generolas susišlavė ne vieną LKL ir BBL čempiono titulą. Vilkėdamas Milano „EA7 Emporio Armani“ ir Vilerbano ASVEL klubų marškinėliais laimėjo Italijos ir Prancūzijos pirmenybių auksą, Europos klubų turnyro ULEB taurę.

Tačiau skambiausi veterano karjeros akordai, susiję su Lietuvos rinktine, – 2013 ir 2015 m. Europos vicečempiono titulai, daugelį nustebinęs 2010-ųjų pasaulio čempionato bronzos medalis. Oficialiai su nacionaline komanda Mantas atsisveikino prieš metus, kai nuo paskutinio jo pasirodymo buvo praėjęs geras pusmetis. Pirmąsias ir paskutiniąsias jo rungtynes rinktinėje skyrė penkiolika metų. Per visą nepriklausomybės laikotarpį ilgiau nacionalinei komandai nėra atstovavęs joks kitas lietuvis. O sekmadienį LKL akistatoje su Jonavos „CBet“ klubu Mantas sušoks ir paskutinį „Žalgirio“ karjeros šokį.