NASA eksperimentas – ateities kosminiams laivams skirto joninio variklio bandymas – trunka jau daugiau nei penkerius metus. Kosmoso agentūros „Evolutionary Xenon Thruster“ (NEXT) projekto metu vykdomas daugiau nei 48 000 valandų trukmės eksperimentas yra ilgesnis už bet kurį iki šiol vykusį kosminiams laivams skirto variklio bandymą, rašo delfi. lt. 

Labai tikėtina, kad joniniai varikliai, pasižymintis nedideliu kuro svoriu ir efektyviu ilgalaikiu veikimu bus montuojami į kosminius laivus, skrisiančius labai dideliais atstumais.

Kad kosminiai laivai nukeliautų milijonus kilometrų kosminėje erdvėje, reikalinga energija. Joniniai varikliai gali iki minimumo sumažinti kuro tūrį ir suteiktų galimybę mokslinius tyrinėjimus vykdyti mažesniais kosminiais laivais. Per beveik šešerius metus nepaliaujamo veikimo NEXT sunaudojo vos 860 kg kuro. Palyginimui, siekiant sukurti tą patį judesio momentą reiktų sunaudoti 10 000 kilogramų įprastinio raketinio kuro, rašo space.com.

NEXT variklyje ksenono atomai yra bomarduojami elektronais – taip inertinės dujos yra jonizuojamos. Tuomet jonizuotas propelentas išstumiamas per variklio tūtą, taip sukuriant srovę, kuri per atoveiksmio principą sukuria stūmą, kuri judina kosminį laivą.