Kokia Lietuvos krepšininkų varžovė Kroatija?

Nors Kroatijos nacionalinė vyrų krepšinio rinktinė į Pekino olimpiadą pateko tik per šių metų liepos mėn. 14-20 dienomis Atėnuose surengtą kvalifikacinį atrankos į olimpines žaidynes turnyrą, jau pirmosios jos rungtynės olimpiadoje nustebino - kroatai iškovojo dvi pergales iš tiek pat galimų ir kluptelėjo tik trečiajame mače.

Nuo 1992 m., kai Kroatija tapo FIBA nare, šios šalies atstovai dalyvavo tik 1992 m. Barselonos ir 1996 m. Atlantos olimpinėse žaidynėse, todėl Pekino olimpiados vyrų krepšinio turnyras jiems yra ilgai lauktas sugrįžimas į prestižiškiausias tarptautines varžybas.

Apžvelgiame Kroatijos krepšinio istoriją per paskutinius pora dešimtmečių.

1992 m. Barselonos olimpinėse žaidynėse Kroatijai atstovavo tokios krepšinio žvaigždės kaip Draženas Petrovičius, Tonis Kukočius, Dino Radja ar Stojanas Vrankovičius, todėl nenuostabu, jog būtent tada buvo iškovota didžiausia pergalė šalies krepšinio istorijoje - olimpiniai sidabro medaliai. Kroatai taip pat tapo komanda, sugebėjusia labiausiai pasipriešinti JAV „Svajonių komandai", kuriai nusileido tik 32 taškų skirtumu.

Atlantos olimpiadoje įvyko pirmasis ir, iki šių metų, vienintelis Lietuvos ir Kroatijos nacionalinių krepšinio rinktinių susitikimas olimpinėse žaidynėse. Kaip ir šiemet, tai buvo varžybos grupėje, o jose pergalę rezultatu 83:81 šventė lietuviai.

Lietuvos rinktinės gretose tame susitikime išsiskyrė 20 taškų pelnęs ir 14 kamuolių atkovojęs Arvydas Sabonis, o kroatus į priekį vedė Tonis Kukočius, pelnęs 33 taškus ir atkovojęs 11 kamuolių. Vėliau Lietuvos rinktinė olimpiadą baigė papildydama savo laimėjimų kolekciją antru iš eilės bronzos medalių komplektu, o Kroatijos nacionalinė komanda tenkinosi septintąja vieta galutinėje rikiuotėje.

Kaip ir olimpinių žaidynių atveju, didžiausi kroatų pasiekimai Europos bei pasaulio krepšinio čempionatuose įvyko iki 1996 metų, kai iš rinktinės pasitraukė didžioji dalis dar nuo Jugoslavijos laikų rinktinėje rungtyniavusių krepšininkų.

Kroatijos nacionalinės krepšinio komandos branduolys, kurį sudarė Tonis Kukočius, Dino Radja, Stojanas Vrankovičius, Arijanas Komazecas bei Veljko Mrsičius, net trejus metus iš eilės - nuo 1993 iki 1995 m. - iškovojo bronzos medalius įvairiose tarptautinėse varžybose. 1993 ir 1995 m. kroatai buvo treti Europoje, o 1994 m. laimėjo trečią vietą ir pasaulio vyrų krepšinio čempionate.

Visgi naujoji Kroatijos krepšininkų karta su Gordanu Giričeku ir Nikola Vujčičium priešakyje jau nesugebėjo pakartoti ankstesnių rinktinės pasiekimų. Kroatijos nacionalinė rinktinė nė karto nebepateko į Pasaulio vyrų krepšinio čempionatus, o ir  Europos pirmenybėse būdavo toli nuo apdovanojimų pakylos: 1997, 1999, ir 2003 m. pasiekta tik 11 vieta, 2001 ir 2005 m. kroatai buvo tik 7, ir tik paskutiniame Europos vyrų krepšinio čempionate iškovota 6 vieta.

Būtent Ispanijoje ir įvyko paskutinis oficialus susitikimas tarp Kroatijos ir Lietuvos vyrų krepšinio rinktinių. Įnirtingoje dvikovoje turnyro ketvirtfinalyje dviejų taškų skirtumu (74:72) pergalę iškovojo lietuviai ir pateko į turnyro pusfinalį, kur vėliau skaudžiai nusileido Rusijos komandai.

Itin įtemptai susiklostė pergalingų lietuviams rungtynių pabaiga: likus 46 žaidimo sekundėms Darius Songaila taikliu dvitaškiu suteikė Lietuvos komandai 2 taškų persvarą, kuri, kaip paaiškėjo vėliau, ir buvo pergalinga, nes likus žaisti tik 1 sekundę kroatų gynėjas Zoranas Planiničius prametė du baudos metimus, galėjusius išlyginti rungtynių rezultatą.

Darius Songaila tose rungtynėse surinko 20 taškų bei atkovojo 7 kamuolius ir buvo neabejotinai geriausias rungtynių prieš Kroatijos vyrų rinktinę žaidėjas, todėl jo netektis gali skaudžiai atsiliepti lietuviams ir vėl rungtyniaujant prieš kroatus.

Svariai prie pergalės prieš Kroatiją prisidėjo ir kitas NBA rungtyniaujantis lietuvis Linas Kleiza, pelnęs 19 taškų ir atkovojęs 9 kamuolius.

Nors Lietuvos nacionalinė vyrų rinktinė ir iškovojo pergalę, kroatai beveik visiškai sustabdė lietuvių lyderius Ramūną Šiškauską ir Šarūną Jasikevičių: pirmasis pataikė tik 1 metimą iš 7 ir per 35 žaidimo minutes pelnė tik 2 taškus, o antrasis, nors ir atliko 8 rezultatyvius perdavimus, tačiau pelnė tik 6 taškus.

Kroatijos rinktinės gretose susitikime su lietuviais labiausiai pasižymėjo gynėjai - Zoranas Planiničius pelnė 16 taškų ir perėmė 7 kamuolius, o buvęs Kauno „Žalgirio" legionierius Marko Popovičius pridėjo 12 taškų.

Atsižvelgiant į tai, jog Kroatijos rinktinė negali pasigirti galinga priekine linija, kurią dar labiau išretino Damiro Markotos trauma, gynėjai ir vėl turėtų vaidinti svarbiausią vaidmenį Kroatijos nacionalinės komandos žaidime.

Lyginant su praėjusių metų Europos vyrų krepšinio čempionatu kroatų sudėtyje pasikeitė 3 krepšininkai. Didžiausia komandos netektis neabejotinai yra Mario Kasunas, 2007 m. Europos pirmenybėse pelnydavęs po 10,1 taško bei buvęs geriausiu komandos kovotoju dėl atšokusio kamuolio (vid. 5,5).

FIBA surengtame kvalifikaciniame atrankos į Pekino olimpiadą turnyre Kroatijos rinktinė laimėjo visas 4 rungtynes, kurios ir garantavo vietą 2008 m. olimpinėse žaidynėse. Ten savo žaidimu išsiskyrė vidutiniškai po 17 taškų per rungtynes rinkęs Marko Tomasas bei 12,5 taško pelnydavęs ir vidutiniškai po 3,5 karto rezultatyviai komandos draugams asistavęs Popovičius. 

Pekine lietuviai su kroatais susitiks šeštadienį 9 val. 30 min. (Lietuvos laiku).